n 1936, Anna May Wong (1905-1961) pisó China por primera vez. Nacida en Los Ángeles, California, de padres Chinos, nunca antes había tenido la oportunidad de visitar su país de origen. Cuando aterrizó en Shanghai, la ’Dama Dragón’ ya había alcanzado fama en Hollywood, interpretando principalmente papeles estereotipados.

Protagonizada junto a actores de renombre de su época, como Marlene Dietrich (1901-1992) en Shanghai Express (1932), los jefes del cine Estadounidense la consideraban no apta para asumir papeles protagónicos. Profundamente insatisfecha con su suerte y con sólo 30 años, Anna May decidió que era hora de dejar los Estados Unidos e intentar iniciar una nueva carrera en Shanghai. En la década de 1930, Hollywood y la metrópoli China ya habían formado estrechos vínculos a través de la industria cinematográfica. ​

Anna May Wong (1905–1961), una fabulosa estrella de cine de Hollywood. Retrato de 1933 de Paul Tanqueray (1905-1991). Colección privada.

Se dice que en China las primeras proyecciones tuvieron lugar en las casas de té de Shanghai ya en 1896. Este nuevo entretenimiento pronto recibió el nombre de “dianying” (o “sombras eléctricas”), aparentemente en contraste con el antiguo teatro de sombras. Si bien los primeros espectáculos presentaban obras de teatro extranjeras (principalmente de los hermanos Franceses Lumière, Auguste 1862-1954 y Louis 1864-1948, y del Estadounidense Thomas Edison 1847-1931), pronto surgió una industria local más relevante para la audiencia China.

Importantes tertulias callejeras (1909), la apertura de una primera línea de tranvía (1908) y la agitación cotidiana (1911) fueron fuentes de inspiración actuales. En poco tiempo, el cine se hizo popular, ¡probablemente porque encajaba muy bien con la atmósfera vibrante y el nuevo estilo de vida urbano de Shanghai!

La vibrante atmósfera del viejo Shanghai en Honan Road. Colección del Museo Tissot.

En la década de 1920, las multitudes ya corrían hacia los cuartos oscuros, ansiosas por descubrir las últimas producciones, desde comedias hasta dramas, romances, musicales, artes marciales e historias de terror. Ir al cine era como ser invitado a una experiencia única y pronto las salas Art Déco se esparcieron por toda la ciudad.

Cine Cathay, construido en Huaihai Road en Shanghai, en 1932, por el arquitecto húngaro Charles Henry Gonda (1889-1969). Un edificio Art Déco con 1.080 asientos en una planta principal. Una vez parte del holding de Victor Sassoon. Fotografía de Thierry van Osselt.

Si bien Hollywood contribuyó inicialmente a muchas de las proyecciones, la industria cinematográfica nacional comenzó a florecer. Surgió una gran cantidad de estudios y surgieron nuevas estrellas. Los actores chinos ganaron popularidad en la pantalla y en las revistas de cine, donde fotografías, entrevistas e historia tras historia los convirtieron en auténticos iconos de la moda. La Edad de Oro del cine chino tuvo lugar en la década de 1930, junto con la llegada del cine sonoro. Al mismo tiempo, Shanghai se convirtió en el centro de la cultura pop y la modernidad, un referente para el resto del país.

Este ambiente animado atrajo a personas de todo el mundo, entre ellos empresarios intrépidos como los miembros de la familia Beraha, cuya compleja historia migratoria comenzó en el Mar Mediterráneo (viajando a través del Levante Oriental y varias ciudades Europeas y americanas antes de llegar a Asia).

Matheo Beraha (1893-1960) fue el primero en aterrizar en China cuando tenía alrededor de 23 años. En 1919, fundó una empresa de lujo que vendía productos “exóticos”, desde gemas hasta moda, al pueblo Chino. Poco después, dos de sus sobrinos, Darío (1899-1979) y Alberto (1907-1977), se incorporaron a la recién creada empresa, convirtiéndola en una auténtica empresa familiar. En 1925, la Compañía Messrs M. Beraha fue registrada como “Diamantes, Perlas, Relojes e Importación y Exportación en General”. Evidentemente, la experiencia en valoración de piedras preciosas y perlas también abarcaba los relojes, que pronto se convertirían en su principal línea de negocio. ​

Marc Paul Croset (1889–1968). Colección privada.

En la década de 1920, los Beraha también se reunieron con Marc Paul Croset (1891-1968), de Ollon, Suiza, quien viajaba incansablemente entre China y su tierra natal por motivos comerciales. El joven había sido nombrado “viajero” de la marca de relojes Tissot –una especie de agente de viajes– que representaba a la Maison en Asia. Si bien la empresa (fundada en 1853 en Le Locle, Suiza) ya se había ganado una sólida reputación mundial en relojes de alta precisión, buscaba constantemente nuevos mercados. En ese momento, China –Shanghái en particular– se destacó como la oportunidad perfecta.

A su llegada a la ciudad portuaria, Marc Croset no perdió el tiempo en buscar distribuidores locales con los que colaborar, mientras creaba su propia empresa minorista: The Croset Agencies. En 1932, decidió fusionarse con los hermanos Berahas y Stetten (poco se sabe sobre su historia personal aparte del hecho de que procedían de París, Francia, y tenían relaciones comerciales con relojeros de La Chaux-de-Fonds, Suiza). en la sociedad limitada Crobest (CRO-BE-ST para Croset-Beraha-Stetten).

En consecuencia, se abrió una tienda de alta gama en uno de los barrios más prósperos de la metrópoli, en la esquina de las carreteras Kiangse (Jiangxi) y Nanking (Nanjing). En los mostradores de venta, dispuestos uno al lado del otro, se exhibían lujosamente joyas finas y relojes Suizos. Esto no es ninguna sorpresa, ya que los Suizos siempre habían considerado sus relojes como piezas de joyería refinadas. Las fotografías de otra tienda cercana cercana revelan que se trataba de una boutique elegante con muebles modernos y una decoración refinada. ​

Una elegante boutique Beraha en Shanghai. Omtis Ltd-colección privada.

El negocio tuvo tanto éxito (desarrolló una amplia red por toda la ciudad y el país) que Crobest (o “Baoxin” en Chino) se convirtió en el único agente de Tissot para toda China. De hecho, lo hicieron tan bien que Marc Croset dejó China en manos de Beraha. Este último se había trasladado con su familia a Estados Unidos, donde seguiría comerciando relojes Suizos en China con los Beraha. En los años 30, Tissot había encontrado claramente su camino en el mercado chino gracias al duro trabajo de la asociación Crobest.

La industria cinematográfica de Liu Yi, publicado a principios de los años 1960.

Atrapados en el torbellino de la vida de Shanghai y su creciente sed de entretenimiento, los Beraha también se involucraron en la industria cinematográfica. No podían desaprovechar las oportunidades de negocio que genera este mundo y las potenciales conexiones que se podrían establecer con las marcas de lujo que representaban. Los miembros del clan se convirtieron gradualmente en propietarios y administradores de los teatros Hongkew, Chekiang, Lafayette y Broadway.

Retrato de boda de Albert y Helen Beraha. Omtis Ltd-colección privada.

Albert y su esposa Helen (1912-2000) incluso vivieron encima del cine Chekiang (también escrito Zhejiang o Zekiang) durante un tiempo, poco después de casarse. Este último fue construido por el famoso arquitecto húngaro Laszlo Hudec (1893-1958), uno de los maestros del Art Déco de la ciudad. Esta residencia era extremadamente conveniente ya que los recién casados dirigían el teatro y al mismo tiempo trabajaban en las boutiques familiares.

Cine Chekiang de Laszlo Hudec. Fotografía de Thierry van Osselt

Estrechamente involucrados como estaban en ambas industrias, los Beraha pronto comprendieron cómo se podía utilizar el glamour de las producciones cinematográficas y los actores locales para promover sus marcas. Al igual que su socio suizo Marc Croset, cuya hija, nacida Jeanne Paule Croset en 1920 (m. 1992), comenzó una carrera como actriz en Hollywood bajo el nombre artístico de Rita Corday (a veces también acreditada como Paula Corday o Paule Croset).

Sus conexiones se extendieron a las estrellas más renombradas de Shanghai de la época, todas mujeres: Butterfly Wu (o Hu Die, 1908-1989), Ruan Lingyu (también conocida como la ’Greta Garbo china’, 1910-1935), Liang Saizhen (activa entre 1926 y 1935) y sus dos hermanas menores, Liang Saizhu (activa en las décadas de 1920 y 1930) y Liang Saishan (activa en las décadas de 1920 y 1930), Wang Renmei (o el ’gato montés de Shanghai’, 1914-1987), Tong Yuejuan (1914 –2003) y Chen Yunchang (1919–2016), así como el actor y cantante Yuan Meiyun (1917–1999) y la ’Reina de la Ópera de Beijing’, Yan Huizhu (1919–1966). ​

La famosa estrella de cine de Shanghai, Tong Yuejuan (1914-2003), con un reloj Tissot. Tissot Museum Collection.

Reloj de pulsera Tissot de oro con cordón para mujer, fechado en 1943. Esta pieza se parece mucho a la que lleva Tong Yuejuan en su retrato. Colección del Museo Tissot. E00012444.

Cada uno aceptó posar para fotografías luciendo o promocionando relojes Suizos; Luego, estas fotografías se publicaron ampliamente en revistas populares. Estos patrocinadores provocaron un crecimiento masivo de la marca. ¿Qué mejor creador de tendencias que las hermosas damas? Se dice que entonces era muy sencillo. No había necesidad de un contrato. ¡Las celebridades estaban encantadas de recibir como regalo el reloj que llevaban! Y así, en la década de 1930, y por primera vez en su historia, Tissot tejió estrechos vínculos con las estrellas del cine Chino. ​

¿Qué mejor creador de tendencias que las mujeres hermosas? Un anuncio de relojes Tissot en Shanghai (probablemente el actor Tong Yuejuan). Tissot Museum Collection.

Reloj de pulsera Tissot de oro para mujer con correa de piel, fechado en 1927. Esta pieza es muy similar a la que aparece en el anuncio. Colección del Museo Tissot. E00012339.

En Tissot las mujeres siempre habían sido muy apreciadas. Desde el principio, en 1853, el relojero Suizo produjo relojes de primera calidad tanto para hombres como para mujeres. Como los llamados relojes de “bolsillo” no se adaptaban bien a la vestimenta femenina (vestidos largos con corsé y sin bolsillos), la Maison propuso en su lugar elegantes relojes colgantes.

Un ejemplo de reloj colgante Tissot de oro para mujer con esmaltes de colores y piedras preciosas, fechado en 1878. Colección del Museo Tissot. E00016539.

Las piezas, principalmente de oro, estaban adornadas con esmaltes de colores y piedras preciosas, destinadas a colgarse alrededor del cuello de un collar de cadena larga. No era muy práctico en el día a día, pero se adaptaba bastante bien al estilo de vida interior de las mujeres del siglo XIX.

Reloj de pulsera Tissot de plata para señora, con motivo de piel de pantera, fechado en 1917. Colección Museo Tissot. E00012319.

A principios del siglo XX y con la llegada de la emancipación, aparecieron los primeros relojes de pulsera. Esta nueva oferta pronto ganó el favor de las mujeres, satisfaciendo sus demandas de movimiento y libertad. Sus vidas y aspiraciones cambiaron y también sus necesidades. Probablemente por eso fueron más rápidos que los hombres en adoptar estos modelos de relojes específicos. En la década de 1950, un anuncio de Tissot apuntaba a esta tendencia: “Una señorita, tres relojes”.

El argumento de la venta abordó el hecho de que diferentes materiales de correas combinan con diferentes actividades: cordón o cinta para el trabajo, cuero para hacer ejercicio y metal (oro, plata o platino, a veces incluso engastado con joyas) para las salidas nocturnas. Una nota encontrada en los registros de Tissot menciona que, sin respetar estas convenciones, las mujeres chinas generalmente preferían usar relojes con cordones o cintas. También parecían comprar más piezas de forma cuadrada o rectangular, como lo confirman numerosas imágenes y fotografías de la época.

Una elegante dama china que lleva un reloj de pulsera para un anuncio de cigarrillos, años 30. (Detalle) Imagen comercial, Shanghai.

Reloj ’baguette’ de platino para señora, engastado con diamantes y montado sobre un cordón, fechado en 1925. Colección del Museo Tissot. E00012337.

La evolución del estatus social de las mujeres también resultó ser uno de los temas principales de las películas Chinas de la década de 1930, donde se exploraban en detalle los diversos destinos de las llamadas mujeres “nuevas” o “modernas”. Había tres tipos de trama, basados en la personalidad del personaje y las elecciones de vida. Primero, estaba “la mujer enamorada”, locamente devota de su hombre. Luego estaba ’la ’mujer fatal’ inspirada directamente en las películas de Hollywood. Finalmente, ’la mujer trabajadora y dedicada’ que antepuso el amor a su nación y a su familia a su propio destino. ​

Una elegante dama china con reloj de pulsera, años 30. (Detalle) Imagen comercial, Shanghai.

Quizás porque no lograba encajar, Anna May Wong –una verdadera “mujer fatal” hecha en Hollywood– nunca encontró el éxito en la escena cinematográfica de Shanghai. Finalmente regresó a los Estados Unidos, donde continuó trabajando como actriz hasta su muerte a la edad de 56 años. Toda su vida había estado dividida por dos mundos opuestos a los que nunca perteneció del todo. En cuanto a Tissot, siempre ha creado todo tipo de relojes para todo tipo de mujer, como se desvelará.

Un reloj de pulsera de oro para mujer con diamantes engastados, fechado en 1939.. Tissot Museum Collection. E00012424.

El estallido de la Segunda Guerra Mundial detuvo lentamente la producción cinematográfica, poniendo fin a la primera era dorada del cine chino. La mayoría de las superestrellas y los estudios cinematográficos de Shanghai huyeron a Hong Kong, donde empezaron de nuevo, al igual que muchos comerciantes y otras personas de la comunidad. La posición única y los antecedentes históricos del puerto del sur transformaron la ciudad en un paraíso cultural y un poderoso centro internacional, así como un bastión para la venta de relojes. Y así, en las manos expertas de los Beraha y Marc Croset, las aventuras de Tissot continuarían allí…

Una elegante dama china con un reloj de pulsera, para un anuncio textil, años 30. (Detalle) Imagen de calendario conocida como la “dama feliz” (快乐小姐), Shanghai.